Der US-Rüstungskonzern Lockheed Martin hat den Auftrag erhalten, eine Demonstrationsrakete mit einem nuklear-thermischen Antrieb zu entwickeln. Die Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) hat das Projekt genehmigt und finanziert.
Der nuklear-thermische Antrieb basiert auf der Verwendung von Plutonium und einem speziellen Isotop von Wasserstoff als Treibmittel. Durch die Kernreaktionen in einem Miniaturkernreaktor wird das Wasserstoffisotop erhitzt und erzeugt schließlich einen hohen Druck, der genutzt werden kann, um die Rakete anzutreiben. Diese Technologie ermöglicht im Vergleich zu herkömmlichen chemischen Antrieben eine viel höhere Geschwindigkeit und Reichweite.
In der zweiten Phase des Projekts wird Lockheed Martin eine flugfähige Rakete entwickeln und testen.
Der Einsatz von nuklear-thermischen Antrieben in der Raumfahrt ist nicht neu. Bereits in den 1960er Jahren wurden solche Technologien erforscht. Allerdings wurden aufgrund der hohen Kosten und technischen Herausforderungen keine nuklear-thermischen Raketen entwickelt.
Ein versehentlicher Unfall oder eine fehlerhafte Kontrolle könnten ernsthafte Auswirkungen haben.